故事发生在1980年。北京西长安街一辆满载乘客的公共汽车上，十三四岁的男孩小元，在一个外号叫"野猫"的小伙子掩护下，偷了一位干部模样的老人的绿色钱包，并很快把钱包转到"野猫"手中。当韩小元又把手伸向另一个乘客的口袋时，被西馆女服务员辛虹抓住，当即送到公安机关。这是韩小元第三次被拘留。释放后，他被送进工读学校…